Las condiciones socioeconómicas, sus efectos en la vida de la población y las medidas que se adoptan para evitar que esta población se enferme, o para tratar las enfermedades, determinan el riesgo de enfermar que tiene un individuo, es decir, podamos observar que cuanto más baja es la situación socioeconómica de una persona, peor es su salud.

Sin embargo el más grave problema que existe en torno a la pregunta de porque la gente se enferma, tiene que ver con las Inequidades existentes en salud (y en tantos otros ámbitos, por supuesto) entre grupos e individuos de una población, que además de sistemáticas y relevantes son también evitables, injustas e innecesarias.

La inequidad en las condiciones sociales y en el acceso a los servicios sociales y de salud, no es un fenómeno innato, sino el resultado de una mala combinación de políticas y programas sociales ineficientes, arreglos económicos injustos y mala gestión política. Estos determinantes sociales son la causa de la mayor parte de las desigualdades sanitarias entre y dentro de los países y entre y dentro de sus comunidades.

Lo que determina que las poblaciones se enfermen son los factores sociales, económicos, culturales, étnicos, psicológicos y de comportamiento que influencian la ocurrencia de problemas de salud y sus factores de riesgo en la población (en tres dimensiones, es decir, a nivel singular, particular y general; interrelacionadas entre ellas, ya que cada una de estas dimensiones está contenida en la siguiente). No son las sociedades más ricas las que poseen mejores niveles de salud, sino las que son más igualitarias y con alta cohesión social, dado que no es la riqueza total lo que garantiza la salud, sino la manera en como esta, se distribuye.